[이코노미세계] 민선 지방정부가 시민과 소통하는 방식이 변화하고 있다. 일방적으로 정책을 설명하는 행정설명회에서 벗어나 시민의 의견을 직접 듣고 시정에 반영하는 참여형 행정이 지방자치의 새로운 기준으로 자리 잡고 있다.

이 같은 변화의 중심에서 임병택 시흥시장이 직접 시민을 찾아 나섰다. 남부권과 북부권, 중부권을 차례로 돌며 열린 '시민에게 길을 묻다' 시민경청회는 단순한 행사 이상의 의미를 담았다. 지난 8년간의 시정 성과를 시민과 공유하고, 앞으로 4년간 완성해야 할 과제와 시흥의 미래 100년을 위한 비전을 시민 앞에서 설명하는 자리였다.

무엇보다 정책을 설명하는 데 그치지 않고 시민들의 생활 속 불편과 지역 현안을 직접 듣겠다는 점에서 기존 행정 방식과 차별성을 보였다.

첫 번째 시민경청회에서 임 시장은 남부권 시민들과 만나 지난 8년간 추진한 주요 정책과 앞으로 추진할 미래 전략을 설명했다. "시민들이 다시 일할 기회를 주신 만큼 앞으로 4년 동안 더욱 최선을 다하겠다"며 시정 운영에 대한 각오를 밝혔다.

이 자리에서는 단순한 성과 보고보다 앞으로 완성해야 할 사업과 미래 비전을 중심으로 설명이 이어졌다. 특히 시흥의 미래 100년을 준비하기 위한 장기 전략과 도시 경쟁력 강화 방안 등을 시민들에게 소개하며 지속 가능한 도시 발전 방향을 제시했다. 임 시장은 "시민께 받은 은혜를 갚기 위해 더욱 열심히 일하겠다"며 시민 중심 행정을 다시 한 번 강조했다.

두 번째 시민경청회는 북부권 시민들을 대상으로 소래산 아래 ABC홀에서 열렸다. 신천동과 은행동, 대야동, 과림동 등 북부권 주민들이 참석해 다양한 생활 현안을 제시했다.

특히 눈길을 끈 것은 시흥광명신도시 개발과 관련한 주민의 질문이었다. 평생 살아온 마을이 개발로 수용되는 과림동 주민은 "도의원 시절에는 자주 만났지만 시장이 된 이후에는 보기 어려웠다"며 아쉬움을 전했다.

이에 대해 임 시장은 당시 상황을 설명하며 미처 주민들을 자주 찾아뵙지 못한 점에 대해 미안한 마음을 전했고, "곧 다시 찾아뵙겠다"는 뜻을 밝혔다. 행정 책임자가 시민 앞에서 진솔하게 사과하고 직접 소통을 약속했다는 점은 시민들에게 깊은 인상을 남겼다.

세 번째 시민경청회에서는 보다 다양한 생활밀착형 의견이 쏟아졌다. 시민들은 지역 상권 활성화, 교통 개선, 주차 문제, 버스 노선 확대, 철도망 확충, 경마장 유치, 빈 상가 활용, 어르신 쉼터 확대, 공사 알림 서비스 개선 등 일상생활과 직결되는 다양한 의견을 제시했다.

거창한 개발사업보다 당장 생활 속에서 체감하는 불편을 해결해 달라는 요구가 대부분이었다. 이는 시민들이 지방정부에 기대하는 행정의 방향이 대형 프로젝트보다 생활밀착형 정책으로 이동하고 있음을 보여준다.

이번 시민경청회에서 확인된 또 하나의 특징은 시민들이 정책보다 '시장과의 만남' 자체를 중요하게 생각했다는 점이다. 임 시장 역시 "시민들은 시장을 만나고 싶어 했고 직접 눈을 보며 이야기하고 싶어 했다"고 밝혔다. 

이는 지방자치에서 행정의 신뢰가 결국 사람과 사람 사이의 소통에서 시작된다는 사실을 다시 확인시켜 준다. 온라인 민원이나 SNS 소통도 중요하지만, 직접 만나 의견을 듣는 현장 행정이 여전히 큰 의미를 갖는다는 것이다.

지역 여론에 따르면 지방정부의 경쟁력이 행정서비스뿐 아니라 시민 참여 수준에서 결정된다고 분석한다. 정책 수립 이전부터 시민 의견을 반영하면 행정 신뢰가 높아지고 정책 추진 과정에서 발생하는 갈등도 줄일 수 있기 때문이다.

특히 도시개발과 교통, 복지 등 이해관계가 복잡한 사업일수록 시민 의견을 충분히 반영하는 과정은 필수적이다. 이번 시민경청회 역시 단순한 의견 수렴을 넘어 향후 정책 결정 과정에 시민 참여를 확대하는 계기가 될 것으로 기대된다.

임병택 시장은 경청회를 마무리하며 "더 자주 시민을 만나 더 많은 이야기를 듣겠다"고 밝혔다. 민선 지방정부는 시민이 선택한 정부다. 결국 시민의 목소리를 얼마나 가까이에서 듣고 정책에 반영하느냐가 지방행정의 성패를 좌우한다.

이번 세 차례 시민경청회는 시흥시가 시민과 함께 시정을 만들어가는 참여행정을 더욱 강화하겠다는 의지를 보여준 자리였다.

시민과 행정이 한 방향을 바라볼 때 도시의 미래도 더욱 탄탄해질 수 있다. 임 시장이 강조한 "시민에게 길을 묻다"라는 말처럼, 시흥의 다음 4년 역시 시민의 목소리에서 출발할 것으로 기대된다.

이코노미세계 / 이해창 기자 okna999@naver.com

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