▲ 용인특례시 노인인구 본포도.

 [이코노미세계] 경기도가 초고령사회 진입을 목전에 두고 있는 가운데, 도내 용인특례시의 노인여가복지시설 운영 실태와 지역별 격차 문제가 주요 복지 과제로 부상하고 있다. 최근 경기도의회가 단국대학교 산학협력단에 의뢰해 발표한 '건강하고 행복한 노후생활 보장 지원' 연구 결과는 이러한 현실을 적나라하게 보여준다.

보고서에 따르면, 우리나라는 2000년 고령화사회(65세 이상 인구 비율 7% 이상)에 진입한 이후 2018년에는 고령사회(14% 이상)로 전환했고, 2024년 말에는 고령화율이 20%에 도달해 2025년에는 초고령사회 기준치인 21%를 돌파할 것으로 전망된다. 특히 경기도는 2028년 65세 이상 인구 비중이 21.9%에 달할 것으로 예상돼 사회 전반에 걸쳐 노인복지 수요가 급증할 것으로 보인다.

이와 같은 고령화 추세는 단순히 인구 구조의 변화에 그치지 않고, 복지 정책의 세분화와 지역 맞춤형 대응을 요구하는 방향으로 이어지고 있다. 특히 보고서는 ‘베이비붐 세대’와 ‘액티브 시니어(Active Senior)’로 대표되는 신중년층이 노년기에 진입하면서, 고학력·전문성을 갖춘 고령 인구가 여가와 사회활동에 대한 요구가 크다는 점에 주목했다.

실제로 노년층의 삶의 질 향상과 사회적 소외 방지를 위해서는 여가복지서비스의 체계적인 제공이 필수적이다. 보고서는 “노인의 여가활동 참여는 삶의 만족도와 건강 인식에 긍정적 영향을 미친다”며 “노인복지관, 경로당, 노인교실 등 복지시설의 접근성과 운영 프로그램의 질이 중요하다”고 강조했다.

하지만 현재 용인시를 포함한 경기도 남부 지역에서는 복지시설의 수, 운영 프로그램의 다양성, 인력 배치 등에 있어 지역 간 편차가 심한 것으로 나타났다. 특히 미등록 경로당의 경우 정부 지원에서 배제되는 등 제도적인 사각지대도 존재한다. 보건복지부의 ‘경로당 현대화’ 연구용역 결과에 따르면, 경로당의 기능 유형 다변화, 환경개선, 다양한 식사 제공 모델 구축 등의 개선 필요성이 제기된 바 있다.

보고서는 또 “노인여가복지시설이 단순한 여가 공간이 아닌, 건강, 교육, 사회적 참여를 포괄하는 복합형 복지시설로 기능해야 한다”며 향후 복지 정책 방향을 제시했다. 특히 경기도는 ‘경로당 디지털 서포터즈’, ‘24시간 노인상담’, ‘노노케어’, ‘무료급식 배달’ 등 다양한 프로그램을 운영하고 있지만, 정책의 사각지대 해소와 전 지역의 균형 발전을 위한 도 차원의 제도적 개입이 시급하다는 지적이다.

국내 주요 선행연구들도 여가활동과 삶의 질의 밀접한 상관관계를 입증하고 있다. 특히 음악치료, 원예활동, 치매예방 체조 등 건강증진형 여가 프로그램이 신체적·인지적 기능 유지에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이러한 프로그램의 확대는 복지정책과 연계돼야 하며, 농촌이나 도서 지역 등 복지 취약지역에 대한 지원이 병행돼야 한다는 것이 연구진의 제언이다.

전문가들은 노인여가복지시설이 지방소멸 대응의 핵심 인프라로 기능해야 한다고 강조한다. 인구 고령화로 인해 지역 유지가 어려운 상황에서, 지역밀착형 복지시설은 단순한 복지 차원을 넘어 지역 공동체의 지속 가능성을 담보하는 수단으로 부상하고 있기 때문이다.

경기도의회 관계자는 “이번 연구는 단순히 노인복지 실태를 나열하는 데 그치지 않고, 용인시를 포함한 경기도 남부 지역의 현실을 바탕으로 실효성 있는 정책 제안까지 포함하고 있다”며 “지역 간 균형 있는 복지 인프라 구축을 위한 자치법규 정비 및 조례 개선도 적극 추진할 것”이라고 밝혔다.

초고령사회가 더 이상 먼 미래가 아닌 현실이 된 지금, 노년층을 위한 맞춤형 여가복지정책은 선택이 아닌 필수다. 노인의 삶의 질 향상과 지역 간 격차 해소를 위해 지자체와 중앙정부가 함께 발 벗고 나서야 할 때다.

이코노미세계 / 김병민 기자 bmk8899@naver.com 

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