[이코노미세계] 지역을 변화시키는 힘은 어디에서 나오는가. 대규모 개발사업이나 막대한 예산, 거창한 정책 구호만으로 도시의 미래가 결정되는 것은 아니다. 이웃의 어려움을 함께 고민하고, 마을의 문제를 주민 스스로 해결하려는 작은 실천이 쌓일 때 지역사회는 비로소 변화하기 시작한다.

경기 파주시가 주민자치를 통해 시민 중심의 지역공동체를 만들어 가고 있다. 주민들이 직접 지역의 문제를 발굴하고 해결 방안을 모색하는 참여형 자치가 지역 발전의 새로운 동력으로 주목받고 있다.

손배찬 파주시장은 12일 열린 '2026 파주시 주민자치 성과공유회 및 문화경연대회'에 참석한 뒤 자신의 페이스북을 통해 주민자치가 지닌 의미와 시민 참여의 중요성을 강조했다. 또 “지역의 변화는 거창한 구호가 아니라, 이웃의 작은 관심과 참여에서 시작됩니다”라며 행사 현장에서 시민들이 보여준 공동체 정신에 깊은 감사를 전했다.

그러면서 주민자치 활동에 헌신해 온 김옥자 파주시주민자치협의회장과 주민자치위원들의 노고를 높이 평가하며, 이들의 자발적인 참여와 봉사가 오늘의 파주를 만드는 밑거름이 됐다고 밝혔다.

이번 행사는 단순히 한 해의 성과를 발표하는 자리를 넘어 시민이 지역사회의 주체로 성장하고 있음을 확인하는 계기가 됐다는 점에서 의미가 있다.

특히 주민들의 문화활동과 지역별 자치 경험을 공유하면서 주민자치가 행정의 보조적 기능을 넘어 지역사회를 움직이는 실질적인 참여 기반으로 자리 잡을 가능성을 보여줬다는 평가다.

12일 금촌다목적실내체육관에서 열린 이번 행사에는 파주시 각 읍·면·동 주민자치위원과 관계자들이 참석해 한 해 동안 추진한 주민자치 활동을 돌아보고 성과를 공유했다. 행사는 주민자치 활성화에 기여한 유공자 표창과 지역별 성과 발표, 문화경연대회 등으로 진행됐다.

특히 탄현면과 조리읍, 적성면은 지역의 특성을 반영한 주민자치 활동을 소개하며 마을 의제 발굴과 주민 참여의 중요성을 보여줬다.

문화경연대회에서는 문산읍 주민자치회가 대상을 차지했으며, 적성면 주민자치회와 금촌2동 주민자치회가 각각 최우수상과 우수상을 받았다. 이날 행사의 의미는 수상 결과에만 있지 않았다. 주민들이 서로의 활동에 관심을 갖고 성과를 격려하면서 공동체의 유대감을 확인했다는 점이 더욱 중요하다.

손 시장 역시 현장에서 이러한 모습을 주목했다. “성과를 나누는 진지한 눈빛, 문화경연대회에서 서로를 응원하는 따뜻한 박수 소리”를 언급하면서 주민들의 참여와 격려가 공동체를 더욱 단단하게 연결하고 있다고 평가했다.

주민자치는 주민이 자신의 생활과 밀접한 문제를 스스로 논의하고 해결 과정에 참여한다는 데 본질적인 가치가 있다. 생활환경 개선부터 지역 문화활동, 마을공동체 회복에 이르기까지 주민들이 지역 의제를 직접 고민하고 참여할 때 행정이 미처 살피지 못한 생활 속 문제를 발견할 수 있다.

결국 주민자치의 성패는 행사 규모나 프로그램 수보다 시민들이 얼마나 지속적으로 참여하고 지역의 변화를 체감하느냐에 달려 있다.

손 시장이 이번 행사를 통해 강조한 핵심은 시민과 행정의 관계다. 과거 지방행정이 행정기관의 정책 결정과 집행을 중심으로 운영됐다면, 주민자치가 지향하는 방향은 시민이 지역의 문제를 제안하고 해결 과정에 실질적으로 참여하는 것이다.

손 시장은 자신의 페이스북에서 “행정의 역할은 여러분이 끌어주신 길을 든든하게 뒷받침하는 것입니다”라고 밝혔다. 이 발언에는 주민을 단순한 행정서비스의 수혜자가 아니라 지역사회의 변화를 만들어 가는 주체로 바라보겠다는 인식이 담겨 있다.

지방자치가 성숙하기 위해서는 행정기관의 일방적인 정책 추진만으로는 한계가 있다. 주민들이 지역의 문제를 가장 가까운 곳에서 경험하는 만큼 정책의 우선순위를 결정하고 실행 방안을 마련하는 과정에서도 시민의 역할이 중요하다.

행정은 주민들이 제안한 의제를 검토하고 필요한 제도와 예산을 지원하는 협력자로 기능해야 한다. 특히 지역별 생활환경과 주민 수요가 다른 상황에서 일률적인 행정정책만으로 모든 문제를 해결하기는 어렵다.

주민자치회의 역할이 중요한 이유도 여기에 있다. 주민들이 생활 현장에서 필요성을 느끼는 사업을 직접 제안하고, 공론화 과정을 거쳐 행정과 협력한다면 정책의 현장 적합성을 높일 수 있다.

다만 시민 중심 행정이 구호에 머물지 않기 위해서는 주민 제안이 실제 정책에 얼마나 반영되는지, 사업 추진 이후 어떤 변화가 나타나는지 확인할 수 있는 체계가 필요하다.

손 시장은 “시민이 진정한 주인이 되는 파주시를 만들기 위해, 저 역시 여러분의 열정에 뒤처지지 않도록 부지런히 뛰겠습니다”라며 주민자치 활성화를 위한 의지를 나타냈다.

이러한 약속이 실질적인 성과로 이어지기 위해서는 주민 의견 수렴에서 정책 반영, 사업 추진, 사후 평가에 이르는 전 과정에서 시민 참여를 확대하는 노력이 뒤따라야 한다.

이번 성과공유회에서 주목할 또 다른 부분은 주민자치와 문화활동의 결합이다. 주민자치센터의 문화강좌는 시민들에게 배움과 여가활동의 기회를 제공하는 동시에 이웃 간 교류를 확대하는 생활공간의 역할을 한다.

평소 서로 다른 생활을 하던 주민들이 하나의 프로그램에 참여하면서 관계를 형성하고, 이러한 관계가 지역사회에 대한 관심과 참여로 확장될 수 있다. 문화경연대회는 이 같은 주민 활동을 지역 전체와 공유하는 자리였다.

참가자들은 노래와 춤, 악기 연주 등 다양한 공연을 선보였고, 다른 지역 주민들은 박수와 응원으로 화답했다. 이는 문화활동이 단순한 취미생활을 넘어 세대와 지역을 연결하는 공동체 형성의 매개체가 될 수 있음을 보여준다.

지역공동체가 건강하게 유지되기 위해서는 주민들이 일상에서 자연스럽게 만나고 소통할 수 있는 기회가 중요하다. 주민 간 교류가 확대되면 생활 속 불편이나 지역 현안에 관한 대화도 활발해질 수 있다. 이러한 관계가 주민자치 활동으로 연결될 때 공동체의 문제 해결 역량 역시 높아질 가능성이 있다.

파주시가 주민자치 문화프로그램의 운영 내실화와 참여 확대에 관심을 기울여야 하는 이유다. 또 문화활동을 통해 형성된 주민들의 관계가 지역 의제 발굴과 봉사활동, 공동체 사업 등으로 이어질 수 있도록 다양한 참여 경로를 마련하는 것이 향후 과제로 꼽힌다.

아울러 주민자치가 지역 발전의 지속 가능한 기반으로 자리 잡기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않다. 우선 주민 참여의 폭을 넓혀야 한다. 주민자치 활동이 일부 적극적인 주민에게 집중된다면 다양한 시민의 목소리를 정책에 반영하는 데 한계가 생길 수 있다.

청년과 직장인, 맞벌이 가정, 고령층 등 생활 여건이 서로 다른 시민들이 부담 없이 참여할 수 있도록 운영 방식과 참여 기회를 다양화할 필요가 있다.

두 번째는 주민자치 사업의 실효성을 높이는 일이다. 사업의 성과를 단순한 행사 개최 횟수나 참여 인원으로만 판단하기보다 주민들이 체감하는 변화와 지역 문제 해결 정도를 함께 평가해야 한다.

예를 들어 주민들이 제안한 생활환경 개선사업이 실제 불편 해소로 이어졌는지, 지역공동체 프로그램이 지속적인 주민 참여를 이끌어 냈는지 등을 점검할 필요가 있다.

세 번째는 행정과 주민자치 조직 사이의 협력체계를 강화하는 것이다. 주민들이 좋은 사업을 발굴하더라도 이를 실행할 수 있는 행정적 지원이 부족하면 성과를 지속하기 어렵다. 반대로 행정기관이 지나치게 사업 방향을 주도한다면 주민자치의 자율성이 약화될 수 있다.

따라서 행정은 주민의 자율성을 존중하면서도 필요한 정보와 제도, 예산을 뒷받침하는 균형 잡힌 역할을 수행해야 한다. 아울러 우수 주민자치 사례를 읍·면·동 사이에 공유하고 지역별 여건에 맞게 발전시키는 것도 중요하다.

이번 성과공유회가 일회성 행사에 그치지 않고 지역 간 협력과 정책 개선으로 이어질 수 있도록 후속 관리체계를 마련할 필요가 있다.

지방자치의 궁극적인 목표는 시민의 삶을 개선하는 데 있다. 도시의 경쟁력은 산업과 기반시설뿐 아니라 시민들이 지역사회에 얼마나 신뢰와 소속감을 갖고 참여하는지에 따라서도 달라질 수 있다.

이러한 관점에서 주민자치는 지역 발전을 뒷받침하는 중요한 사회적 기반이다. 이웃을 향한 작은 관심이 주민 간 협력으로 이어지고, 협력이 공동체의 문제 해결로 발전할 때 지역사회는 스스로 변화를 만들어 낼 수 있는 역량을 갖추게 된다.

손 시장이 이번 행사에서 주민자치위원들의 헌신을 강조한 것도 이러한 맥락으로 해석된다. 그리고 김옥자 협의회장과 위원들의 노고가 모여 파주의 오늘을 만들었다고 평가하며 “여러분의 헌신에 깊은 감사를 드립니다”라고 밝혔다.

이번 행사가 남긴 메시지는 분명하다. 주민자치의 주인공은 행정기관이 아니라 일상에서 마을의 변화를 만들어 가는 시민이라는 사실이다.

앞으로 파주시 주민자치 정책의 성과 역시 시민 참여가 얼마나 확대되고, 그 참여가 실질적인 지역 문제 해결로 이어지는지에 따라 평가받게 될 것이다.

거창한 구호보다 이웃의 작은 관심이 중요하다는 손배찬 시장의 메시지. 그 말이 행정 현장에서 실천될 때 파주시의 주민자치는 행사 중심의 참여를 넘어 시민이 도시의 미래를 함께 결정하는 생활자치로 발전할 수 있을 것이다.

이코노미세계 / 오정희 기자 oknajang@hanmail.net

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